问：编辑同志，“蒸汽”和“蒸气”这两个词语的区别是什么，可否通用？
——哈尔滨出版社 罗先生
答：这两个词有差异，不可通用。“蒸气”的外延比“蒸汽”大，“蒸气”包括“蒸汽”。“蒸气”的“气”指各种气体，如“毒气”“煤气”“沼气”等；凡是液体或固体（如水、汞、苯、碘）因蒸发、沸腾或升华而变成的气体，都可以叫“蒸气”。而“蒸汽”则专门指气态的水，即“水蒸气”。两个词语不可混用。比如，利用水蒸气产生动力的发动机，只能写作“蒸汽机”；利用水蒸气产生动力的锻锤，只能简称为“汽锤”，而不可写作“气锤”。
（本文刊于《咬文嚼字》2007年第9期《热线电话》栏目。）
