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“中国”一词最早见于周代文献，后来随着所指对象不同而有不同的含义。“国”字的含义是“城”或“邦”.“中国”就是“中央之城”或“中央之邦”.古代文献记 载中，“中国”一词有五种不同含义：一指京师，即首都；二指天子直接统治的王国；三指中原地区；四指国内、内地；五指诸夏（华夏）或汉族居住的地区和建立 的国家。《史记》、《汉书》经常出现这样的称谓。

“中国”一词所指范围，随着时代的推移而经历了一个由小到大的扩展过程。当《尚书》上出现“中国”时，仅仅是西周人对自己所居关中、河洛地区的称呼；到东周 时，周的附属地区也可以称为“中国”了，“中国”的涵义扩展到包括各大小诸侯国在内的黄河中下游地区。而随着各诸侯国疆域的扩张，“中国”成了列国全境的 称号。秦汉以来，又把中原王朝政权统辖范围之内的地区都称为“中国”,“中国”一名终于成为我国的通用名号。19世纪中叶以来，“中国”则成了专指我们国家全部领土的专用名词。

从汉朝开始，人们常把汉族建立的中原王朝称为“中国”,兄弟民族建立的中原王朝也自称为“中国”。比如，南北朝时期，南朝自称为“中国”,把北朝叫做“魏虏”;北朝也自称为“中国”,把南朝叫做“岛夷”.辽与北宋，金与南宋，彼此都自称“中国”,都不承认对方为中国。

事实上，“中国”一名虽有三千年文字记载的历史，但它仅仅是一种地域观念。严格地说，古代“中国”并不是一个专有名词。从夏、商、周开始直至清末，中国古代各个王朝都没有把“中国”作为正式国名，各朝代都有自己的国号。

直到辛亥革命以后，才将“中国”作为“中华民国”的简称。1949年，中华人民共和国成立后，“中国”就成了“中华人民共和国”的简称。